山东琴书早期叫做“小曲子”，形成于曹州(今菏泽地区)一带，其出现与当时鲁西南地区盛行俗曲小唱息息相关。清末呈现兴盛局面，名家辈出，流传地区日益广泛。山东琴书按照地域派系，可以分为南路、东路和北路三支。济南是北路琴书的中心，经过不断吸纳融合，形成了自己独具特色的艺术风格。

邓九如是“北路琴书”创始人，1933年，他和其他名角赴天津演唱，在广播电台播演时，正式将“唱扬琴的”定名为“山东琴书”。为适应济南观众的需求，他对演唱作了一番调整，如把鲁西南话改为济南话，用济南方言演唱琴书，对老曲调进行板式变化，创作出独特的北路唱腔等。邓九如一唱成名轰动济南，“邓派”琴书确立了自己的地位。

作为邓九如唯一亲传弟子，也是北路琴书的唯一传人的姚忠贤，更是用大半生扛起了传承山东琴书的大旗。姚忠贤曾多次表示，慢慢悠悠的古老节奏已经不适合现在观众的审美，传统艺术也需要改革创新，在保持原有艺术风格的同时，要与时俱进。

上世纪80年代以后，姚忠贤和徒弟们开始着手改造传统山东琴书。他们借鉴流行元素，对表演形式和内容都做了创新，由姚忠贤创作的老曲新唱《月亮之上》，流行歌词配上琴书的基础唱腔，委婉动听，最后一句“欧耶欧耶欧耶”则让观众捧腹大笑。目前，姚忠贤和徒弟们又做了一项新课题，要将北路山东琴书的历史和现状调查透彻，以此丰富北路琴书的理论基础，为其发展提供理论支持。

大明湖畔明湖居前，男女老少簇拥着听上一段琴书，这份市井中的惬意耐人寻味。2010年10月24日，一曲山东琴书传统名段《刘伶醉酒》被完美演绎，来自济南市曲艺团的山东琴书青年演员罗晓静，与中国曲协主席、著名评书表演艺术家刘兰芳等13人一同摘得第六届中国曲艺“牡丹奖”这一中国曲艺的最高奖项。从“北路琴书”创始人邓九如，到后生可畏的罗晓静，山东琴书在济南代代传唱。